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北宋汴京城外西侧，有两座御苑南北相对，北为金明池，南为琼林苑。
苑东南有一座高几十丈的假山，山上亭台楼阁，山下锦石铺路，岸柳拥池，碧波生辉。
唐朝时期，新科进士及第后在曲江举行曲江宴，池南有紫云楼、西侧有杏园、慈恩寺，每年集宴，奏乐泛舟，热闹非凡。
新进士们于“曲江宴”
后，会移饮西邻的杏园，推选同榜中最年轻俊美的两位为“两街探花使”
，也就是“探花郎”
，骑马遍游当地名园采摘名花。
届时“曲江之宴、行市罗列，长安几于半空。
公卿家率以其日拣选东床，车马填塞，莫可弹述”
（王定保《唐摭言·散序》），欢饮达旦，热闹非凡。
北宋的琼林宴便是宋时的“曲江宴”
，但不再是两名“探花郎”
摘花，而是由皇帝御赐所有进士金花，进士从东华门外的天街骑马簪花游街，在众人瞩目下进入琼林苑中赴宴。
形式上较唐朝时期拘谨了些，但因为如今三年才开一次科举，受瞩目的程度反而上升了。
北宋时期簪花不分男女老幼，但也有个别不喜欢的。
司马光当年进士及第，拿着那朵花就觉得别扭，但还是“君赐也，不可违也，乃簪一花”
，甚是勉强，好像他是去遭罪的。
蔡卞曾与亲友谈起这则故事。
进士的簪花游街是一种殊荣，也是一种权利；当拥有了一种权利的人开始谈论这种权利的好坏，那么他她就已经远离了那些尚未得到权利的普通人。
——当司马光想表达他自己的清贵时，他已经无需再去关注那些未获殊荣的普通百姓的看法了。
从他接到御赐之花的时刻开始，他已经不再是普通人。
殿试之前，汇集汴京的士子们为了让自己笔下文章紧跟形势，都费了大力气去搜集、研究这段时间，尤其是近三个月以来的政事。
吕惠卿和司马光关于青苗的辩论也在其中，当司马光提出青苗法存在强行摊派时，吕惠卿反驳“青苗法，愿取则与之，不愿不强也”
，司马光的回应是“愚民知取债之利，不知还债之害”
。
——愚民只知道借债的好处，不知道还债的危害。
司马光如今已有官身，自然不会将自己列入愚民。