相对于沛郡而言，沛县的面积小，级别低，所以当时习称小沛。
建安五年（200）正月，曹操进攻刘备，小沛被攻破，刘备仓皇向北逃走，前去投奔袁绍。
留守在下邳的关羽，被曹操的大军包围，被迫投降曹操。
斩杀颜良的表演，就在这样的背景中上演了。
二月间，袁绍出动精兵十万、铁骑一万，南下进攻曹操，刘备随同前往。
大军进驻到黄河北岸边的黎阳（今河南省浚县东），袁绍命令先头部队，强渡黄河，围攻曹军的前线据点白马县城（今河南省滑县东）。
而先头部队的指挥官，便是袁绍手下第一名将，颜良。
这时黄河南岸的曹军主力部队，集中在白马西南大约二百里的官渡（在今河南省中牟县东北）。
白马吃紧，曹操非常焦急，因为白马有失，官渡就等于被砍断了一只手臂。
于是，他亲自前去救援白马，手下的精兵强将中，就有刚刚投降的关羽。
曹军到达白马西边十多里时，起劲攻城的颜良才发觉，赶紧转身迎战。
曹操下令关羽、张辽二将充当前锋，直取颜良。
颜良虽然号称袁绍手下的第一名将，无奈他面对的是两位非凡的角色：关羽名列蜀汉五虎上将之首，而张辽则是曹魏异姓五虎上将之首。
颜良正在指挥部下行动，而他所在的位置，设置有主将仪仗队的特别标志，当时称为“麾盖”
，即华美的旗帜和伞盖。
关羽早就锁定麾盖的位置，策马如飞，径直向颜良冲去。
颜良急忙招架，然而已经晚了，只见关羽手中的长兵器，寒光一闪，颜良就被刺倒在沙场之上。
关羽跳下战马，拔刀砍下颜良的头颅。
主将一死，颜良手下的人马，纷纷四散奔逃，白马的包围就被完全打破了。
《三国志》卷三十六《关羽传》对此的记载是：“羽望见良麾盖，策马刺良于万众之中，斩其首还，绍诸将莫能当者，遂解白马围。”
斩杀颜良，是关羽参军打仗十六年来，建立的第一次辉煌战功，不仅为白马解了围，而且为此后曹操战胜袁绍，打好了开局之战的基础，可谓功不可没。
曹操和袁绍，是当时割据势力中最强大的双雄，关羽在双方精兵强将众目睽睽的注视之下，独自展示武功绝技，压力真是很大。
但是他的表演却是精彩绝伦，震惊全场。
据《三国志》卷十四《程昱传》中的记载反映，从此“万人敌也”
的美名，就在曹营中传开。
清代学者赵翼，在他的《廿二史札记》中，列举了魏晋南北朝时期的大量例证，从而得出结论说：“汉以后称勇者，必推关、张。”
换言之，关羽、张飞，成为后来评价战将是否神勇无敌的标杆。
但是，史书这段战况记录，还有两个看点：一是史文说关羽是“策马刺良”
，可见他的夺命兵器，并非横向砍杀的大刀。
后世说的八十二斤重的青龙偃月刀，当时还真没有。
那时马上使用的长兵器，最常见的是长矛和大戟，特别是纵向刺杀的长矛。
1969年甘肃武威市雷台汉墓，也就是出土著名旅游标志“铜奔马”
的地方，正是东汉后期的墓葬，在时代上与三国紧紧相连。
这里还出土了当时的青铜骑兵队列俑，所持武器全都是长矛和大戟，并没有青龙偃月大刀。
而当时人刘熙所著的《释名》卷七就说：“矛长丈八尺曰槊，马上所持；言其槊，槊便杀也。”
一丈八尺长的矛，特称为槊，是骑兵马上所使用的兵器；之所以叫做槊，槊的意思是很方便杀敌。
可见在当时，长矛被认为是骑兵最具杀伤力的长兵器。
当时的一丈八尺，即今四点三米。
张飞、吕布、典韦、公孙瓒、程普等名将，还有马超的铁骑兵团，他们所使用的兵器，史书都明确说是长矛。
